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Es geht in erster Linie nicht darum den Reaktor zu kühlen (Das Kraftwerk dient ja nicht dem reinen Selbstzweck).

In einem Dampfkraftwerk wird flüssiges Wasser zunächst durch eine Hochdruckpumpe auf großen Druck gebracht und dann in einem "Kessel" durch Zufuhr von Wärme (egal welcher Quelle: Nuklear, Gas, Steinkohle, Braunkohle, "Müll", Parteitagsdebatten) verdampft und überhitzt. Dieser Heißdampf wird dann durch mehere Turbinenstufen geschickt, wodurch ein (möglichst großer) Teil der zugeführten Wärme in technische Arbeit (elektrischer Strom) umgewandelt wird. Beim Verlassen der Turbine hat der nun als Nassdampf bezeichnete Dampf niedrigen Druck, enthält aber immer noch genug Wärme um nicht komplett zu kondensieren. Diese restliche Wärme ist jedoch nicht mehr technisch nutzbar, kann aber zum Teil dazu verwendet werden Wohnungen, Schwimmbäder oder Gewächshäuser zu beheizen. Was man auf diese Weise nicht los wird, muss durch Kühlung (meistens mit Wasser, weil das so ~~effektiv~~ effizient funktioniert) abgeführt werden, damit man schließlich wieder flüssiges Wasser zurückerhält, das dann wieder unter Einsatz von vergleichbar wenig Arbeit in der Hochdruckpumpe auf großen Druck gebracht werden kann und den Kreislauf erneut durchläuft.

In einem Kernkraftwerk zirkuliert das zum Kühlen des Reaktors verwendete Kühlmittel (meist Wasser) in einem separaten Kreislauf. Dieses erhitzt einen weiteren separaten Wasserkreislauf, der dann schließlich dazu genutzt wird das Wasser im eigentlichen Dampf-Kreisprozess zu erhitzen.